As numerosas tribos indígenas no litoral brasileiro facilitaram a exploração do Pau-Brasil, que era obtido por meio de trocas (escambo). Os índios davam o Pau-brasil aos portugueses e a outros europeus em troca de quinquilharias (espelhos, pentes, guizos, colares de miçangas) e de algumas ferramentas (machados, facas). Os índios abatiam as árvores de até 15 m, às vezes com 1 m de diâmetro na base do tronco, cortavam-nas em toros e as desgalhavam. Em seguida transportavam o Pau-Brasil até as feitorias ou os navios. Esse sistema levou à destruição de boa parte das matas costeiras do Brasil.
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